American Gangster to kryminał, który opowiada prawdziwą historię działającego w latach 70-tych na ulicach nowojorskiego Harlemu i otoczonego kultem przestępcy, który zyskał władzę stając się jedną z najbardziej bezlitosnych postaci przestępczego świata, a został ujęty przez nieustępliwego gliniarza, którego motorem działania było przywrócenie porządku na ulicach.
We wczesnych latach 70-tych XX wieku, korupcja w szeregach nowojorskiej policji była na porządku dziennym, dzięki czemu mafia mogła działać stosunkowo bezkarnie, sprzedając tysiące kilogramów narkotyków. Uprzywilejowana i nietykalna klasa białych płaciła miliony dolarów nowojorskim sędziom, prawnikom i policjantom, aby utrzymać te obustronnie korzystne relacje. La Cosa Nostra i jej podwładni byli nie do pokonania.
Do momentu, kiedy pojawił się czarny „przedsiębiorca” Frank Lucas (Washington) i przejął stawkę w grze. Wcześniej niezauważalny, cichy pomocnik Bumpy’ego Johnsona, jednego z czołowych szefów czarnej mafii, Lucas zaczyna budować własne imperium po nagłej śmierci szefa.
Pojawia się także bezwzględny gliniarz Richie Roberts (Crowe) działa wystarczająco blisko przestępczego świata, aby zauważyć zmianę u sterów. Szybko zaczyna podejrzewać, że czarny gracz znikąd ma zamiar zdominować ulice.
oficjalnym patronem filmu w kinie i na DVD 
