Bardzo doceniany w swojej ojczyźnie - wielokrotnie miał szansę lub otrzymał nagrodę BAFTA, przez Amerykańską Akademię Filmową lekceważony - tylko raz - w 1969 roku był nominowany do Oscara.
O tym, że zostanie aktorem zdecydował w wieku 11 lat. Otrzymał stypendium i po liceum rozpoczął studia w renomowanej Royal Academy of Dramatic Arts w Londynie.
Jak większość dobrych, brytyjskich aktorów, karierę aktorską rozpoczynał w teatrze. Dzięki błyskotliwemu debiutowi w sztuce “Look Back in Anger”, Bates stał się gwiazdą. W kinie zadebiutował w 1960 w “The Entertainer”, gdzie grał jednego z synów samego Laurence’a Olivier’a. Potem było prawie 80 tytułów, głównie telewizyjnych, ale także : Jerzego Skolimowskiego “Ręce do góry”, “A Prayer for the Dying”, Gosford Park”, “Suma wszystkich strachów”.
Życie Bates’a nie ułożyo się najlepiej - dwóch synów-bliźniaków umarło przedwcześnie. Zaraz po śmierci drugiego umarła także żona. Dopiero niedawno zaczął o tej wielkiej tragedii mówić.
Od 1994 Patron of The Actors Centre, Covent Garden, London - wcześniej funcję tę sprawowali Lord Olivier i Sir Alec Guinness.
