Kristofferson ukończył Pomona College w Kalifornii, gdzie zdobył tytuł licencjata literatury, nagrodzono go stypendium, umożliwiającym kontynuowanie studiów w Oksfordzie. Studiował tam poezję Williama Blake’a.
Służył w armii jako pilot, odmówił objęcia stanowiska instruktorskiego w West Point i przeprowadził się do Nashville, gdzie chciał zostać autorem piosenek nurtu country. Parał się różnymi zajęciami, był, między innymi, stróżem w Columbia Studios, barmanem, pilotem śmigłowca, wożącym załogi platform wiertniczych. Po kilku latach przyszedł sukces – jego piosenka, klasyczna obecnie Sunday Morning Coming Down, zdobyła w 1970 roku tytuł piosenki country roku, w tym samym czasie Kris otrzymał tytuł autora roku. Od tej pory piosenki jego autorstwa śpiewają dziesiątki wykonawców.
Kariera aktorska Kristoffersona rozpoczęła się w tym samym czasie, co kariera muzyczna. W 1971 roku zagrał w swoim pierwszym filmie. Kamieniem milowym w jego karierze był udział w Narodzinach gwiazdy, z Barbarą Streisand, za który to film był nominowany do nagrody Złotego Globu w kategorii najlepszego aktora. Przez ostatnie 30 lat wystąpił w wielu filmach, między innymi w: Pat Garrett i Billy the Kid Sama Peckinpaha, Limbo Johna Saylesa i w Lone Star, Alicja już tu nie mieszka Scorsese, Heaven’s Gate, Godzina zemsty, Planeta małp Tima Burtona.
