Film opowiadający dramatyczną historię życia ostatniego cesarza Chin - Pu Yi. Jako trzylatek Pu Yi trafia do Zakazanego Miasta w Pekinie, dzielnicy pałacowej, w której wolno przebywać tylko cesarzowi i jego dworowi. Jest ostatnim z dynastii Ching, panującej od trzech tysięcy lat. Już trzy lata później monarchia staje się republiką, a władza Pu Yi ogranicza się do Zakazanego Miasta… Film opowiada o jego dojściu do władzy, edukacji, stopniowym odsuwaniu od władzy, a w wykorzystaniu przez japońskich okupantów i w końcu uwięzieniu przez komunistów.