Barhatow – były nadzorca obozu dla więźniów politycznych, zostaje zdegradowany do stopnia starszego szeregowca. Ale Barhatow nie umie, przy czym także nie chce, zmienić swoich nawyków i dostosować się do nowej sytuacji. Pozostaje więc więziennym klawiszem. Znalazłszy się w towarzystwie naiwnych ludzi ze wsi, traktuje ich jak marionetki, samego siebie czyniąc „głównym lalkarzem”.
