Nowa powieść de Sade’a, “Justyna”, budzi wściekłość samego Napoleona Bonaparte, który wysyła do Charenton swego zaufanego lekarza i specjalistę od tortur, dr. Royer-Collarda. Nakazuje mu “uleczyć” markiza, którego uważa za niebezpiecznego szaleńca.
Drakońskie metody Royer-Collarda budzą stanowczy sprzeciw ojca Coulmier, młodego księdza o liberalnych poglądach, nadzorcę Charenton. Coulmier wyznaje postępowe zasady i pozwala de Sade’owi wystawiać sztuki w amatorskim teatrze, w którym role aktorów grają inni pensjonariusze przytułku. Rywalizuje przy tym z markizem o względy pięknej Madeleine. Powołując się na pełnomocnictwo samego Cesarza, dr. Royer-Collard wprowadza w Charenton zasadnicze zmiany. Konflikt, który wybuchnie za jego sprawą, doprowadzi do tragedii…
