Po niespodziewanej śmierci cesarza Marcusa Aureliusa wielki wódz Maximus (Russell Crowe) zostaje wygnany z Rzymu przez Commodusa (Joaquin Phoenix). Commodus, spadkobierca cesarza i pretendent do tronu, jest zazdrosny o autorytet Maximusa i szacunek, jakim darzą go obywatele Rzymu. Dlatego generała czeka los niewolnika i gladiatora. Przez cały czas nie opuszcza go myśl o zemście.
Po powrocie z zesłania Maximus rezygnuje jednak z planów zamordowania swego wroga. Znacznie okrutniejszą zemstą będzie pozbawienie tyrana władzy przez lud rzymski. Aby do tego doprowadzić Maximus walczy na arenach jako gladiator, odwagą zdobywa uznanie Rzymian. Oto on - niewolnik - staje się największym bohaterem Imperium…
