Kretschmann zrozumiał wkrótce, że w NRD nie ma żadnych szans rozwoju i uciekł z kraju. Pieszo przedarł się przez cztery granice, w końcu dotarł do Republiki Federalnej Niemiec. Miał osiemnaście lat i był zdany na własne siły.
Chcąc zrealizować swe marzenia o aktorstwie, wstąpił do cenionej Schillentheater Company, gdzie występował w licznych niemieckich sztukach. Wkrótce zadebiutował na planie filmowym, grając – między innymi - w niezwykle udanym filmie Das Boot. Udział w licznych niemieckich filmach doprowadził go w końcu do Hollywood, dokąd się przeprowadził i gdzie obecnie mieszka. Pojawił się w filmach, takich jak Królowa Margot w reżyserii Patrice Chereau, U571 wyreżyserowanym przez Jonathana Mostowa i Prince Valliant, nakręconym przez Anthony’ego Hickoxa. W tym roku ujrzymy go w The Knights of the Quest i Pianiście Romana Polańskiego
