Pierwsze kroki
Rodzice Nancy rozstali się zaraz po jej narodzinach i dziewczynka na 6 lat trafiła pod opiekę ciotki. Potem, kiedy jej matka ponownie wyszła za mąż za majętnego neurochirurga, Loyala Davisa, Nancy zamieszkała wraz z nią i ojczymem w Chicago.
Aktorstwo ją fascynowało - zapewne za sprawą matki, która występowała na Broadwayu - dlatego w 1939 roku rozpoczęła stosowne studia, mające przygotować ją do przyszłego zawodu, a gdy zaproponowano jej angaż w teatrze, przyjęła go z radością. Na ekranie zadebiutowała w 1949 roku (jako Nancy Davis), choć początkowo powierzano jej głównie epizody; śmiała się, że filmowcy obsadzali ją głównie w rolach lojalnych żon, odpowiedzialnych matek i silnych kobiet – jakby potrafili przewidzieć jej przyszłość