Złote dziecko MGM
Samodzielną karierę rozpoczęła w połowie lat 30., już pod pseudonimem Judy Garland. Zarówno producenci filmowi, jak i muzyczni widzieli w dziewczynie ogromny potencjał – w 1935 roku podpisała kontrakt z filmową wytwórnią MGM; rok później – z firmą fonograficzną Decca Records.
Przełomową rolą okazała się kreacja Dorotki w słynnym musicalu „Czarnoksiężnik z Oz” w reżyserii Victora Fleminga (1939).
Szesnastoletnia Garland zauroczyła publiczność kinową nie tylko naturalnym wdziękiem i grą całkowicie pozbawionej aktorskiej maniery, ale także ponadprzeciętnymi umiejętnościami wokalnymi, które zaprezentowała jako wykonawczyni filmowych przebojów, z oscarową piosenką „Over the Rainbow” na czele.
Rola Dorotki oraz występ u boku Mickeya Rooneya w „Babes in Arms” Busby’ego Berkeleya przyniosły jej Specjalną Nagrodę Akademii – Juvenile Award w 1940 roku.