Wschodząca gwiazda
W 1978 roku Kownacka wystąpiła w komedii muzycznej z nutą kryminalną "Hallo Szpicbródka, czyli ostatni występ króla kasiarzy", w reżyserii Janusza Rzeszewskiego i Mieczysława Jahody. Młodej aktorce partnerował Piotr Fronczewski, wcielający się w rolę tytułowego Szpicbródki. Gabriela była zachwycająca jako Anita – aktorka i tancerka z teatru rewiowego Czerwony Młyn, obiekt westchnień kasiarza. Film odniósł sukces, Gabriela Kownacka zyskała wielką popularność, a wielu Polaków zaczęło o niej marzyć.
Choć w lekkiej produkcji muzycznej sprawdziła się doskonale, nie została zaszufladkowana jako gwiazda jednego gatunku. Zagrała też między innymi w filmie wojennym "Urodziny młodego warszawiaka", dramacie psychologicznym "Ukryty w słońcu", komedii "Bo oszalałem dla niej" czy obrazie z nurtu kina moralnego niepokoju "Dziecinne pytania". Jedną z ważniejszych pozycji z filmografii aktorki jest rola w nagradzanym filmie "Nadzór" z 1983 roku.
Często zajęta na planach filmowych, w międzyczasie przeszła z Teatru Kwadrat do Teatru Współczesnego (w późniejszych latach została członkiem zespołu Teatru Studio, wreszcie – gwiazdą Teatru Narodowego). Sprawdzała się także jako aktorka dubbingowa, podkładając głos między innymi w brytyjskim serialu komediowym "Hotel Zacisze", słynnej produkcji BBC "Ja, Klaudiusz" czy w komediodramacie Woody’ego Allena "Annie Hall".